Nuestra era está impregnada de complejidades, contradicciones y desafíos. Al entrar al siglo XXI, nos encontramos con una riqueza y una tecnología sin igual en la historia humana, y los pocos afortunados que viven en las naciones desarrolladas se ven encaminados, casi inevitablemente, a disfrutar un futuro enriquecidos por los avances en la computación, las comunicaciones y las ciencias. Sin embargo, para la mayoría de los pobladores del mundo,las atractivas oportunidades del nuevo siglo están fuera de su alcance. Somos mas de 6 millardos en la tierra, y para el 2100 podríamos sumar 10 millardos. La mayoría vivirá en centros urbanos, mientras que muchos otros, posiblemente, tendrán varias vidas cortas y carecerán de los medios necesarios para hacer frente a los problemas cotidianos en las ciudades atestadas: enfermedades, alimentos inadecuados y agua insalubre. Nos enfrentamos a grandes retos al crecer la población, sobre todo en los países mas pobres, y al aumentar el consumo del mundo industrializado. tenemos que encontrar la manera de disminuir lo impacto sobre los recursos de la Tierra, así como fomentar un mejor manejo del planeta.Las decisiones que tomemos en las décadas venideras tendrán efecto no sólo sobre la raza humana, sino también sobre el destino de miles de especies que representan millones de años de evolución. Louis Pasteur, el padre de la microbiología y figura clave en el desarrollo de las vacunas en la década de 1880, sugirió que los seres humanos tenían el poder de "hacer desaparecer las enfermedades parasitarias del planeta". Sin embargo, desde entonces millones de personas han muerto de enfermedades infecciosas como tuberculosis, paludismo, sida, dengue, viruela, cólera, peste, influencia y tantas otras. Después de 30 años de descubrimientos de en biología molecular (entre ellos la clonación del ADN, la secuenciación del genoma humano e increibles avances en técnicas de estudio de la celula madre humana), aún enfrentamos las tragedias diaria en las enfermedades evitables, algunas antiguas y otras nuevas. Como individuos podemos tomar medidas para reducir nuestro riesgo de exposición a las enfermedades y hacer extensivo el cuidado a los demás. Como comunidades y como naciones podemos educar a nuestros ciudadanos,legislar sabiamente,apoyar a organismo que realicen investigaciones y ayudar a los enfermos. Quizás el desafió mas importante para el nuevo siglo sea repartir la riqueza, la oportunidades y las responsabilidades entre los ricos y los pobres, ya que un mundo donde crezca el abismo entre ricos y pobres nunca será estable o seguro. Casi un millardo de personas son analfabeta. Más de la mitad de la población del mundo recibe poca atención medica o carece de ella, ademas de encontrar menos de 2 dólares al día para comida, ropa y cobijo. Casi de 1300 millones de personas viven con menos de un dólar al día; mientras que el ingreso domésticos promedio de una familia estadounidense supera los 55 mil dólares al año, y la mayor parte del mundo industrializado goza del mismo nivel de bienestar material, que en algunos caso es mayor. Las naciones de la Unión Europea se han trazado el objetivo de compartir cuatro décimas del uno por ciento de su PIB con el mundo en desarrollo. Sin embargo, Estados Unidos y la mayoría de los países ricos se quedan muy cortos en cuanto a dicha meta; nuestras contribuciones deben de aumentar considerablemente si hemos de enfrentar estos retos con alguna esperanza de éxito. una respuesta parcial al problema reside en el creciente número de los esfuerzos privados. Por ejemplo, durante los últimos 20 años, el Centro Carter ha concentrado la mitad de sus recursos en atención médica para África y latinoamericana. Los especialistas nos han ayudado a identificar algunas enfermedades que esperamos erradicar,una de ellas causadas por un parásito llamado gusano de Guinea. Cuando inició nuestro programa para cambiar el gusano de Guinea, más de tres millones 500 mil personas padecían este doloroso y debilitante mal, principalmente en lugares remotos de África, donde no sólo se cuenta con agua contaminada para beber. Actualmente hemos reducido este número en un 98%, pero seguimos esforzándonos por atender las necesidades. En nuestra lucha contra la ceguera del río (otra enfermedad tropical),hemos viajado a diversas aldeas para dar alimento anualmente a más de siete millones de personas, ninguna de las cuales enfrentará ahora a una posible ceguera causada por la picadura de una pequeñas mosca negra.
El éxito de estas acciones refuerza mi fe en que ésta no será la época de la desesperanza, sino de compromiso mundial para enfrentar los problemas de nuestro tiempo. Durante este año, NATIONAL GEOGRAPHIC recalcará los desafíos para la humanidad en el siglo XXI: la lucha mundial por controlar las epidemias, para sanear los alimentos y el agua, para vivir juntos de manera fructífera en las megaciudades. Tenemos las herramientas, contamos con personas brillantes y abnegadas capacer de hallar opciones. Lo único que necesitamos es el deseo de comparartir y la voluntad de cambiar. La voluntad puede derivarse de la compresión: una vez que comprender algo, podemos interesarnos en ellos, y una vez interesados, podemos cambiarlo.
